Contexte
Alors que des combats sont signalés dans plusieurs localités du Nord-Kivu et du Sud-Kivu, dans l’est de la République démocratique du Congo, entre les combattants de l’AFC/M23 et les forces armées congolaises ainsi que leurs alliés, une image montrant plusieurs militaires noirs recevant des instructions auprès d’un homme blanc également vêtu d’une tenue militaire a été partagée sur Facebook. La publication est accompagnée d’allégations affirmant que ces soldats appartiendraient à l’AFC/M23. La circulation de cette image intervient dans un contexte de forte tension sécuritaire dans l’est du pays, où les images et vidéos liées aux affrontements sont régulièrement relayées sur les réseaux sociaux, parfois sans indication précise de leur lieu ou de leur date.
Pour vérifier cette image, une recherche d’images inversée a été effectuée par Eleza Fact afin d’identifier son contexte d’origine. Les résultats obtenus montrent que cette photographie ne représente pas des combattants de l’AFC/M23. Elle montre plutôt des militaires français aux côtés de militaires maliens, dans un contexte lié aux opérations militaires françaises au Mali en janvier 2021.
L'image partagée
Ce 12 septembre, l’image a été mise en ligne par Zaniel Kitsa via son compte Facebook. La photographie montre effectivement un militaire à la peau blanche, vêtu d’une tenue militaire, donnant des instructions à plusieurs militaires noirs.
« une photo des rebelles de M23 !!! » (sans correction), indique la légende de la publication.
Dans les commentaires, plusieurs internautes réagissent en exprimant leur inquiétude et en implorant l’aide de Dieu, convaincus de l’authenticité de l’allégation accompagnant la photographie. Ces réactions montrent que certains utilisateurs ont interprété l’image comme une illustration directe des combats en cours dans l’est de la RDC, sans disposer d’éléments permettant d’en confirmer le lieu ou la date. « Le combat est vraiment Intense », déclare un militaire, avant qu’un autre ajoute : « J'espère que Dieu va aider nos FARDC à gagner cette guerre !!! »
Une image liée aux opérations militaires françaises au Mali
L’image a été soumise à une recherche inversée via Google Lens afin d’en retrouver l’origine et d’identifier d’éventuelles publications antérieures. Plusieurs correspondances retrouvées en ligne permettent de replacer le cliché dans un contexte complètement différent, lié aux opérations militaires françaises et maliennes au Sahel. La présence récurrente de cette même photographie dans des publications antérieures constitue un élément important pour déterminer son véritable contexte.
La première correspondance provient d’un article publié le 3 juin 2021 par Le Monde, rapportant que, à la suite du coup d'État du 24 mai 2021 ayant porté au pouvoir le colonel Assimi Goïta, la France a décidé de suspendre « à titre conservatoire et temporaire » sa coopération militaire bilatérale avec le Mali. Cette décision, confirmée par le ministère des Armées, entraîne l'arrêt sine die des opérations conjointes menées par la force française « Barkhane » avec les Forces armées maliennes (FAMa), ainsi que la suspension des activités de formation et de conseil auprès des militaires maliens.
Ensuite, elle a été trouvée dans un article publié le 28 juin 2024 par Jeune Afrique, qui rapporte la création d’un nouvel état-major interarmées dédié à l’Afrique. Le texte précise que le général de brigade Pascal Ianni a été nommé à la tête de ce commandement à partir du 1er août 2024, une décision officialisée par le Journal officiel du 26 juin 2024. L’article souligne que cette nouvelle structure vise à remplacer les états-majors déployés à Abidjan, Libreville et Djibouti, et s’inscrit dans un contexte de réduction de la présence militaire française permanente sur le continent, sur le modèle des commandements régionaux américains.
L'image a également été trouvée dans un article publié le 29 janvier 2021 par Le Point, qui dresse un bilan alarmant de la situation sécuritaire au Sahel, soulignant que « la situation au Sahel n'a cessé de se dégrader depuis 2015 » et que « l'enlisement militaire français se confirme après huit ans ». Il rappelle que l'année 2020 a été « la plus meurtrière en matière de violences commises par les militants extrémistes au Sahel, avec environ 4 250 décès, soit une augmentation de 60 % par rapport à 2019 ». La présence de la photographie dans un article publié dès janvier 2021 est particulièrement importante pour établir la chronologie, puisque cette occurrence est antérieure à la publication qui présente aujourd’hui l’image comme représentant des combattants de l’AFC/M23.
D’autres médias internationaux ont également repris cette image dans différentes publications consacrées avec les mêmes explications. C’est notamment le cas de NouvelObs (archivé ici), Courrier International (archivé ici) et Le Figaro (archivé ici). Toutes de ces occurrences dans des sources distinctes montrent que cette photographie a circulé dans plusieurs contextes éditoriaux, mais aucune des sources retrouvées ne permet de l’identifier comme une image de combattants de l’AFC/M23 à Masisi, au Nord-Kivu.
Conclusion
Les recherches effectuées par Eleza Fact permettent d’établir que l’image présentée comme montrant des rebelles de l’AFC/M23 ne correspond pas au contexte dans lequel elle est actuellement partagée. Les occurrences antérieures retrouvées en ligne montrent que la photographie circulait déjà en 2021 dans des publications consacrées aux opérations militaires françaises au Mali et au contexte sécuritaire au Sahel.
Les images anciennes ou sorties de leur contexte peuvent rapidement être associées à des événements récents et contribuer à induire le public en erreur. Vérifier la date, le lieu et le contexte d’une photographie avant de la partager permet donc de mieux distinguer les contenus authentiques des publications trompeuses, particulièrement lorsqu’il s’agit d’informations liées à un conflit armé.